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복사기는 서류나 사진을 올려놓으면 용지에 똑같은 내용을 찍어준다. 이를 위해 정전기 원리를 이용한다. 정전기란 두 물체를 맞댔을 때 전자가 이동해 서로 반대 극성을 띄게 되는 현상이다. 상의를 벗다가 머리카락과 마찰이 일어나 서로 붙는 일 등은 일상생활에서 쉽게 볼 수 있는 정전기 현상이다.

복사기는 먼저 복사할 원본에 어떤 글자나 이미지가 있는지 빛을 쫴 확인한다. 글자나 이미지가 있는 검은 부분에 닿은 빛은 흡수되고 여백인 흰 부분에 닿은 빛만 드럼 쪽으로 반사된다.

드럼은 셀레늄으로 칠해져 있다. 셀레늄은 평소에는 + 전하를 띄고 있지만 빛을 받으면 - 전하로 바뀌는 성질을 갖고 있다. 흰색인 여백 부분만 빛이 반사됐기 때문에 내용은 셀레늄 본래 상태인 + 전하를, 여백 부분은 - 전하를 띄게 된다.

이렇게 내용이 + 전하로 쓰여진 드럼에 종이를 말아 회전시킨다. 여기에 미리 - 전하를 띄게 만든 토너가루가 달라붙도록 한다. 토너가루가 - 전하 상태이기 때문에 같은 - 전하인 여백 부분과는 밀어내고 + 전하인 내용 부분에만 가루가 붙게 된다. 마지막으로 뜨거운 열을 가해 토너가루를 종이에 흡착시키면 복사가 완료된다.